La sicurezza dei propri cavi sottomarini è vitale per Taiwan. E la Cina lo sa

di Guido Gargiulo di Osservatorio Esteri Taiwan

Se si guardano ogni giorno le notizie su Taiwan, si noterà che non c’è giorno dove il Ministero della Difesa (MND) non individui navi e jet militari cinesi attorno all’isola, provocando continue tensioni nello stretto di Taiwan. Sull’isola si continua a vivere normalmente, e questo tipo di azioni sono diventate ormai routine per i Taiwanesi. Ma cosa comportano queste azioni di coercizione cinese in mare attorno a Taiwan? E quanto sono pericolose le esercitazioni militari attorno all’isola? Negli ultimi 5 anni, Pechino ha intensificato la sua presenza nello stretto, con strategie mirate ad isolare Taiwan.

Pechino lo sa, lo ha capito. Uno dei modi per mettere le mani su Taiwan è cominciare dal mare, anzi, nel fondale marino, lì, dove ci sono migliaia di cavi che tengono collegata Taiwan con il resto del mondo. Per Taiwan è fondamentale difendere le sue comunicazioni, perché la sua indipendenza viene minata e messa in discussione anche tramite i cavi nel fondale. Tagliare i cavi significa isolare Taiwan.

In questo contesto di crescente pressione cinese, questi fragili legami digitali sono più importanti che mai. Con il passare dei mesi, il profilo economico globale di Taiwan continua a crescere. L’ultimo flusso di entusiasmo è stato scatenato dal ritorno del figlio natio dell’isola, Jensen Huang, fondatore di Nvidia, che ha visitato l’isola per il Computex tech confab a giugno. Più di una semplice foto di circostanza, il viaggio di Huang ha offerto l’opportunità di incontrare Morris Chang, fondatore di TSMC, il colosso mondiale dei semiconduttori con cui Nvidia lavora simbioticamente per produrre i chip che alimentano la rivoluzione dell’IA. Senza TSMC, e senza l’ecosistema economico taiwanese in cui prospera, Nvidia non sarebbe nemmeno vicino alla soglia di valutazione di 3 trilioni di dollari che ha recentemente superato. Per Nvidia, Apple e innumerevoli altre aziende tecnologiche globali, Taiwan è un player indispensabile.

Parallelamente all’ascesa economica di Taiwan, però, i rischi geopolitici sono aumentati. Dopo l’insediamento del nuovo presidente di Taiwan, Lai Ching-te, la Cina ha intensificato la sua campagna di pressione per spezzare lo spirito di Taiwan. A fine maggio, ha eseguito un’esercitazione militare di 48 ore chiamata “Joint Sword-2024A,” durante la quale la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione ha circondato Taiwan, posizionando per la prima volta navi da guerra appena al largo della costa orientale dell’isola. Secondo dichiarazioni ufficiali, l’esercitazione aveva lo scopo di “servire come una forte punizione per gli atti separatisti delle forze dell’indipendenza di Taiwan e un severo avvertimento contro l’interferenza e la provocazione da parte di forze esterne.”

Sebbene non si possa escludere un attacco militare spudorato del tipo minacciato dalle manovre navali e aeree cinesi, il potenziale di uno scenario del genere è oscurato da un rischio più immediato derivante dalle tattiche di “zona grigia” della Cina, spesso attuate contro obiettivi civili taiwanesi e filippini dalla Guardia Costiera cinese. Per Taiwan, il sabotaggio perpetrato contro i cavi sottomarini che collegano la sua economia al resto del mondo è più che una vulnerabilità – infatti, è probabile che la Cina abbia già sfruttato questa debolezza.

Nel febbraio 2023, una nave cinese presumibilmente dedita alla pesca vicino all’isola taiwanese di Matsu ha tranciato uno dei due cavi che la collegano all’isola principale; sei giorni dopo, una seconda nave cinese ha tagliato l’altro. Come notato da Elisabeth Braw dell’American Enterprise Institute per Foreign Policy all’epoca, “non è raro che i cavi sottomarini vengano danneggiati – ma perderne due di fila è davvero sfortuna o, molto probabilmente, non una semplice coincidenza.” Il danno ha lasciato l’isola periferica senza comunicazione internet efficace per più di due mesi, fino a quando non sono state effettuate le riparazioni.

Incredibilmente, i cavi sottomarini sono generalmente di competenza di aziende private, con aziende americane come Meta e Google in prima linea nel connettere il mondo dei dati. A marzo di quest’anno, Google ha iniziato a costruire un cavo sottomarino per collegare Taiwan, le Filippine e Guam, uno dei quattro che prevede per Taiwan nei prossimi anni come parte del programma più ampio di infrastruttura globale del cloud. Ma se atti di probabile sabotaggio come quelli che hanno isolato Matsu lo scorso anno e provocazioni più audaci come l’esercitazione Joint-Sword diventano più frequenti, è ragionevole chiedersi se le aziende private continueranno a fornire a Taiwan l’infrastruttura di cavi di qualità di cui ha bisogno per rimanere al vertice della tecnologia.

Oltre al piano di espandere le opzioni di comunicazione satellitare di riserva, il governo taiwanese dovrebbe considerare di svolgere un ruolo più forte nella sicurezza dei cavi stessi per fornire all’isola la velocità, l’affidabilità e la capacità di cui ha bisogno. Il primo passo è aggiornare lo status dei cavi a quello di “infrastruttura critica.” Tale aggiornamento sbloccherebbe finanziamenti e risorse speciali per mantenere i cavi sicuri e il flusso di dati ininterrotto. Il direttore generale del Taiwan National Security Bureau, Tsai Ming-yen, ha sollecitato una politica del genere a maggio, poco prima dell’inizio del mandato di Lai.

Un’altra opzione, forse più costosa, è che il governo taiwanese acquisti le proprie navi di riparazione per evitare la possibilità di lunghe attese come quelle subite da Matsu. Al momento, Taiwan deve fare affidamento su terze parti internazionali per le riparazioni. Con solo 22 navi cavi disponibili per servire più di 500 cavi che attraversano i mari del mondo, i ritardi sono quasi inevitabili. Una scelta allettante sarebbe quella di acquistare una nave come le Multi Role Ocean Surveillance Ships (MROSS) del Regno Unito – fatte su misura per proteggere infrastrutture sottomarine come i cavi. Una nuova MROSS costerebbe probabilmente a Taiwan più di 100 milioni di dollari e richiederebbe anni per la consegna, ma Taiwan potrebbe cercare di procurarsi una nave più vecchia e cercare di estenderne la durata.

Taiwan si sa, è da sempre in prima linea nello sviluppo tecnologico globale. In virtù della sua industria dei chip, è quasi una clearinghouse per le ultime novità in fatto di informatica e gadget. Per rimanere all’avanguardia – e per evitare che Jensen Huang di NVIDIA debba mettere i progetti nel suo bagaglio a mano – Taiwan dovrebbe investire più risorse nella sicurezza dei suoi cavi sottomarini. Difendere il proprio fondale è una delle azioni che il nuovo governo di Taiwan deve seriamente prendere in considerazione, prima che la Cina di Xi Jinping possa commettere azioni irreversibili e lasciare l’isola “sospesa.”